Des scientifiques de l’Institut italien de technologie ont conçu une prothèse pouvant être implantée dans l’œil et se substituant à la rétine endommagée.

Dans les maladies dégénératives, telles que la rétinite pigmentaire, les cellules photoréceptrices de la rétine meurent, mais les cellules nerveuses sont laissées intactes. Un implant de photorécepteurs organiques, comme celui élaboré par Fabio Benfenati et ses collaborateurs et publié dans le numéro de mars 2017 de Nature Materials, peut se connecter aux nerfs rétiniens sains et fonctionner comme rétine de remplacement pour restaurer une partie de la vision.

Une couche de polymère semi-conducteur sur un substrat soyeux joue le rôle de dispositif photovoltaïque convertissant les photons entrants en signaux électriques afin de stimuler les neurones rétiniens du rat. Le rat du Royal College of Surgeons, élevé pour hériter de la dégénérescence rétinienne et largement utilisé pour les recherches en dystrophies rétiniennes héréditaires, a été utilisé comme modèle pour tester les implants.

Similairement aux rats en bonne santé, 30 jours après la chirurgie d’implantation des rétines artificielles chez les rats modèles, les réflexes pupillaires répondaient à une source de lumière de 4 à 5 lux (l’équivalent du crépuscule). Toutefois, une source de lumière de 1 lux (légèrement plus brillante qu’une pleine lune) n’a pas généré de réponse.

Les rats ont été retestés 6 et 10 mois suivant la chirurgie, et les implants étaient toujours efficaces avec une augmentation notable de l’activité de leur cortex visuel primaire lorsqu’ils étaient exposés à des sources de lumière.

Les chercheurs sont plein d’espoir de voir ces résultats se traduire avec succès chez les humains. Les premiers essais sur les êtres humains sont prévus pour la deuxième moitié de 2017.

L’article complet (en anglais) peut être consulté à : http://www.nature.com/nmat/journal/vaop/ncurrent/full/nmat4874.html