La rétine, une extension du cerveau, attire rapidement l’attention dans le domaine de la détection de la maladie d’Alzheimer.
Provenant du cerveau lors du développement embryonnaire, ce tissu neuronal multicouche est essentiellement une partie du système nerveux central. Avec de plus en plus de preuves suggérant que les changements cérébraux peuvent se refléter dans la rétine, les scientifiques la considèrent comme un outil de dépistage précoce potentiel pour la maladie d’Alzheimer, qui affecte actuellement des millions de personnes en Amérique du Nord.
De l’autopsie à l’imagerie avancée
Historiquement, le diagnostic définitif de la maladie d’Alzheimer n’était possible qu’à titre posthume par le biais d’autopsies cérébrales. Cependant, depuis le début des années 2000, les progrès technologiques ont permis la détection de marqueurs de la maladie à un stade précoce. Des méthodes diagnostiques contemporaines comme l’imagerie cérébrale PET et les tests de liquide céphalorachidien (LCR) contribuent désormais à reconnaître la maladie d’Alzheimer dans ses phases initiales.
Bien qu’importants, ces techniques peuvent être coûteuses, invasives et parfois inaccessibles. Les défis associés à de telles méthodes – allant des traceurs radioactifs utilisés dans les scans PET au processus invasif d’extraction du liquide rachidien – soulignent le besoin urgent d’outils diagnostiques plus simples, non invasifs et abordables.
Entrez : La rétine
C’est ici que la rétine, étant une émanation directe du cerveau et accessible par des moyens non invasifs, se présente comme une cible prospective.
Les chercheurs se sont concentrés sur le bêta-amyloïde, un peptide formant des plaques nuisibles dans les cerveaux affectés par la maladie d’Alzheimer, comme marqueur rétinien. On pense que ce fragment de protéine s’accumule également dans la rétine, potentiellement même avant l’apparition de tout symptôme clinique.
Une méthode innovante appelée imagerie hyperspectrale, capable de capturer des images à différentes longueurs d’onde lumineuses, a été introduite par les scientifiques Robert Vince et Swati More de l’Université du Minnesota en 2014. Ils ont identifié des agrégats d’amyloïde dans les rétines de souris et ont ensuite corrélé ceux-ci avec des accumulations cérébrales.
Initiative médicale canadienne
L’équipe a depuis licencié la technique à une entreprise canadienne d’imagerie médicale, RetiSpec, qui la combine avec un algorithme d’apprentissage automatique permettant de localiser les amas d’amyloïde dans les images hyperspectrales. Des chercheurs dans de nombreux établissements à travers l’Amérique du Nord mènent actuellement des essais cliniques pour examiner l’efficacité de cette technique.
Les données des essais ont montré des résultats prometteurs, les tests basés sur la rétine identifiant et excluant précisément la présence d’amyloïde cérébrale 86 % et 80 % du temps, respectivement.
Toutefois, bien que davantage de données soient nécessaires, des leaders du domaine, comme Sharon Cohen, directrice médicale du Toronto Memory Program, sont optimistes quant à l’approbation éventuelle de la technologie et à son adoption généralisée.
Des recherches parallèles ont observé de l’amyloïde dans les rétines même en l’absence de symptômes cognitifs, élargissant le champ d’application des dépistages basés sur la rétine. D’autres indicateurs tels que l’épaisseur rétinienne, les changements anatomiques et les modifications des vaisseaux sanguins font également l’objet d’investigations, offrant potentiellement un aperçu complet des signes précoces de la maladie d’Alzheimer.
Malgré l’enthousiasme, il y a des voix prudentes. Certains scientifiques, dont Robert Rissman, sont circonspects quant à la validité et à la cohérence des résultats à travers différents laboratoires.
La méthodologie exacte pour l’identification de l’amyloïde dans les rétines reste sujet à débat, avec des variations observées dans les résultats d’imagerie entre les établissements.
Néanmoins, comme le remarque Rebecca Edelmayer de l’Association Alzheimer, la détection précoce à l’aide d’outils comme l’imagerie rétinienne pourrait potentiellement révolutionner la trajectoire des soins de la maladie d’Alzheimer, en faisant un domaine de recherche passionnant.
