Par Suzanne Sendel

Michelle Skinner est née à Terre-Neuve et a grandi à Change Islands, un endroit où la communauté est soudée et où il faut du cran pour aller de l’avant. En 1987, elle a obtenu son diplôme dans une école multi-niveaux de seulement 150 élèves, dont 12 dans sa cohorte de finissants. Les grands rêves naissent souvent dans les petits endroits.

À l’origine, elle comptait étudier la biologie marine. Elle s’est inscrite à l’Université Memorial. Du jour au lendemain, elle s’est retrouvée dans des amphithéâtres de 250 étudiants, mais le choc culturel a été immense. Il a fallu du temps pour s’adapter. Quelque part entre les cours et la découverte de soi, Michelle a compris qu’elle cherchait autre chose. Elle s’est réorientée vers la sociologie et la psychologie, obtenant son baccalauréat en 1991.

Autre chose a changé durant ces années-là. La jeune fille timide de Change Islands s’est transformée en ce qu’elle appelle, en riant, une vraie « bavarde ». Elle s’est fait de solides amitiés et a trouvé sa voix, un trait qui deviendrait plus tard l’un de ses plus grands atouts professionnels. Après ses études, Michelle a accepté un poste à la garderie de l’Université Memorial (MUN). Le travail était valorisant, mais le salaire, modeste. De quoi payer le loyer et l’épicerie… pas beaucoup plus. Sachant qu’elle voulait évoluer, elle s’est mise à chercher un autre emploi

Puis, une petite annonce a changé la donne : on cherchait une étudiante opticienne. Elle a posé sa candidature. Elle a passé l’entrevue. On l’a rappelée. Elle a obtenu le poste. En moins de six mois, elle était tombée amoureuse de l’industrie de l’optique. Ce mélange de science, de style et de lien humain lui allait parfaitement. Déterminée à approfondir son expertise, elle s’est inscrite au NAIT et a complété une formation de deux ans en optique. Peu après, elle a ajouté l’ajustement des lentilles cornéennes à ses compétences. Michelle ne travaillait plus simplement en optique : elle y bâtissait son avenir.

En 2008, elle a acheté la boutique même où elle avait été employée. Pendant quinze ans, elle a soigneusement sélectionné des marques que ses concurrents n’avaient pas. Elle avait l’œil pour l’originalité. Les clients ne venaient pas seulement pour des lunettes, mais pour une expérience. Sa boutique est devenue une destination pour ceux et celles qui recherchaient des montures uniques, ajustées avec expertise et choisies avec goût.

À chaque étape, elle s’est laissée guider par un conseil de son père, qui la suit encore aujourd’hui. Le plus important était simple, et ne l’a jamais quittée : toujours être honnête avec les gens. Ce principe a façonné son entreprise, son leadership et sa réputation.

En 2022, elle a vendu l’entreprise. Après des années à la tête de la boutique, portée par une clientèle fidèle, elle est restée un moment pour assurer une transition en douceur. Puis est venue la question inévitable que tout entrepreneur finit par se poser : et maintenant ? Michelle a l’esprit entrepreneurial et elle a toujours envie d’en apprendre davantage. On lui a présenté un distributeur indépendant de montures, et la suite est venue naturellement. Elle a pris la route comme agente de vente en optique, représentant des collections de lunettes indépendantes à travers le Canada atlantique.

Il n’a pas fallu longtemps pour que les fabricants de verres remarquent son professionnalisme et sa détermination. Elle a finalement choisi de représenter une entreprise dont les valeurs correspondaient aux siennes : qualité, intégrité des prix et souci du détail.

Et c’est là que commence le volet « road warrior ». Michelle travaille depuis Terre-Neuve. Lorsqu’elle quitte l’île, elle conduit pendant dix heures, près de mille kilomètres, simplement pour atteindre le traversier. Ensuite, elle embarque pour encore six à sept heures sur l’eau, jusqu’à North Sydney, en Nouvelle-Écosse, avant même que sa tournée ne commence.

Elle a affronté le mauvais temps, les longues routes, les sacs d’échantillons lourds et, à l’occasion, un rendez-vous oublié. Il y a des journées qui mettent à l’épreuve même les voyageurs les plus aguerris. Mais rien ne la ralentit. Michelle est profondément engagée à offrir des collections de lunettes provocantes et indépendantes à ses collègues de l’Atlantique. Il y a quelque chose de particulier à parler le même langage que les opticiens et les gestionnaires. Elle comprend leurs défis parce qu’elle les a vécus.

Ses visites ne sont jamais de simples ventes. Elle cuisine. Elle laisse des notes attentionnées. Elle fait en sorte que chaque rendez-vous compte. Son sourire arrive avant ses étuis d’échantillons. Au-delà des ventes, Michelle a redonné à la profession de façon remarquable. Elle a siégé pendant dix ans au Newfoundland Dispensing Opticians Board, dont une période à la présidence. Elle est actuellement directrice de Terre-Neuve au sein de l’AOC, tissant des liens et renforçant la profession qu’elle aime.

De Change Islands aux salles de réunion, jusqu’aux traversiers qui fendent les eaux de l’Atlantique, Michelle Skinner incarne ce que signifie être une Rockstar Road Warrior. Et au cœur de tout cela, elle demeure guidée par les mots de son père : toujours être honnête avec les gens.

Mariée depuis 29 ans à son mari Wayne, Michelle consacre une bonne partie de son temps libre à visiter son chalet, jardiner, pêcher, et passer du temps avec ses parents âgés et ses deux filles adorées.

À propos de l’auteure :

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